Qu’est-ce que le vélo gravel : caractéristiques, avantages et pratique

Finalement, un gravel et cyclo-cross : même combat ? Non car le gravel est plutôt taillé pour les longues distances et des terrains plats avec une géométrie légèrement différente (boîtier de pédalier bas, empattement et tubes longs), des types de roues plus larges (l'Union Cycliste Internationale bloque à 33 mm en cyclo-cross), ouvrant une nouvelle pratique.

Voici les points majeurs permettant de définir le vélo gravel :

• Un cadre à géométrie plus relevé qu'un vélo de route classique ;
  
• Un poids relativement léger (8 à 12 kg en mécanique, 12 à 18 kg en électrique) ;
  
• Une fourche fixe à large dégagement, parfois une suspension de fourche, de potence ou de selle pour un confort optimal ;
  
• Un cintre typé course pour l’aérodynamique et la performance, un cintre plat pour néophyte, plus facile en tout terrain ;
  
• Une transmission 10 à 12 vitesses en mono plateau, parfois à double plateaux (x2).
• Des pneus larges supérieurs à 35 mm, à petits crampons pour l’adhérence supérieure.

Le gravel se distingue principalement par une géométrie de cadre plus “relevée” à l’avant, provoquant une stabilité sur chemins de terre. Ses composants type freins et surtout transmission sont également plus robustes, avec des références dédiées type SRAM Apex AXS ou Shimano GRX. Les pneus larges gravel, plus crantés, sont un autre point de distinction.

Grâce à son poids proche du vélo de route, le vélo gravel est un polyvalent reste agréable sur la route, ce que ne peut prétendre un VTC et encore moins un VTT. Mais ses composants spécifiques lui permettent une stabilité et une adhérence supérieure hors bitume, que ce soit un sentier avec gravillons ou un chemin de terre.

Le poids limité en raison de la proximité avec des modèles de route permet de garder du plaisir de conduite sur le bitume. Le cadre en aluminium peut même passer au cadre en carbone pour plus de légèreté, voire de souplesse en tout-chemin. C’est là que le vélo gravel est capable de mélanger cette autre pratique, grâce à une position de conduite plus stable et ses pneus larges.

Privilégié par les amoureux de voyages et de grands espaces, il conserve la qualité de “transporteur” du VTC. Pour convenir au bikepacking, le gravel possède des fixations le long de son cadre, sur sa fourche (si fixe), ou une attache remorque. Il peut ainsi accepter facilement des supports de sacoches avant en plus des traditionnelles sacoches de cadre, de selle et de guidon. Certains ont même des porte-bagages. Pas forcément du goût des puristes, mais tellement pratique !

Comme vous le feriez pour tout vélo électrique, la taille de cadre doit correspondre à votre gabarit. A l’instar du vélo de route, elle se définit généralement par la convention en lettre (M, L, etc) et non plus en nombre (taille 46, 51, 54…). Découvrez tous nos conseils pour bien choisir sa taille de cadre.

Ces tailles pouvant varier selon les modèles et marques, reportez-vous au site du fabricant ou vers un revendeur pour davantage de précision.

L'offre en vélo gravel est éclectique, mais voici une gamme de prix pour des modèles électriques reconditionnés :

• Vous êtes néophyte : un vélo à cadre en aluminium, rigide (sans suspension), transmission classique VTC/VTT, entre 1000 et 2000 euros ;
  
• Amateur ou régulier : cintre de route, fourche carbone, transmission dédiée au gravel, assistance performante, entre 2 000 et 3 000 euros ;
  
• Expert : un cadre carbone, une transmission électronique haut de gamme, comptez plus de 3000 euros.

Les roues d’un vélo gravel sont spécifiques, devant être plus robustes qu’un vélo de route pour la pratique hors des routes, tout en restant assez léger (certaines sont en carbone). Ses pneus sont aussi plus crantés et larges que ceux des VAE de course, souvent tubeless ou “tubeless ready” pour alléger le vélo. Les Michelin Power Gravel et Schwalbe G-One Allround sont des références.

Nous le disions, le gravel est parfait pour le bikepacking et les randonnées. Les puristes, pour un souci de poids, préfèrent les sacoches de cadre, de selle et de guidon. Ça c’est la base, mais des sacoches avant peuvent être fixés (attention au poids modifiant la manœuvrabilité) tout comme des portes-bagages pour plus de facilité (or plus lourds).

Comme quasiment tous les VAE de route et VTTAE, les freins à disques hydrauliques sont un indispensable, que ce soit pour la sécurité ou la précision. L’éclairage est parfois intégré par les fabricants, ajoutez-en s’ils sont absents et optez pour des éclairages puissants lors de vos sorties la nuit. Enfin, les garde-boues sont une option peu présente d’office. Oui cela rajoute du poids, mais c’est peu cher, pour éviter de se coltiner la boue dans le dos et les chaussures pleines d’eau.

Pour de longs trajets et randonnées, une tenue adaptée, des vêtements de rechange, des affaires de toilettes et une solution pour se loger voire camper sont indispensables. Cela nécessite des sacoches de bikepacking. De plus, il faut amener un minimum de matériel pour réparer son vélo gravel électrique. Consultez nos recommandations pour le bikepacking !

Il convient ainsi d’entretenir son vélo régulièrement. Un nettoyage doit être systématique après une sortie gravel, surtout en cas de boue, pluie et projections de gravillons. Pour la partie électrique, respectez nos conseils pour prolonger la durée de vie de la batterie et le moteur.

Le nettoyage du vélo concerne aussi vos pneus, soumis à la boue, à la terre, à la poussière. En ce qui concerne la transmission :

• Rincez à l’eau
• Nettoyez avec une brosse à poil dur ou à dents
• Utilisez un chiffon avec du produit dégraissant
• Mettez quelques gouttes de lubrifiant sur la chaîne.

Le vélo gravel a souvent été le parent étroit du vélo de route. Il peut hériter ainsi de cadre en carbone, plus léger et plus souple, même si la seule fourche carbone peut être privilégiée. Le gravel bike se spécialise cependant avec des cadres spécifiques, à géométrie plus pertinente pour la pratique tout-chemin.

Tout comme le VTT et le vélo de route, cette catégorie récente entraîne peu à peu des compétitions et évènements spécifiques. Le vélo gravel est notamment l'outil idéal pour les randonnées, auxquelles amis et associations s’adonnent régulièrement.

Vélo de spécialiste, le gravel est un polyvalent exigeant, parfois sportif. Cependant, il avoue ses limites sur les passages techniques et gros dénivelés. C’est ici que le gravel électrique a peut-être plus de pertinence, et peut augmenter le périmètre d’action pour de nouvelles aventures !

Toutefois, son poids supérieur en version électrique (moteur, batterie) peut rebuter certains amateurs de vélo léger. Attention donc au choix de matériaux et de capacités de batterie. La transmission doit être également plus robuste en raison des contraintes supérieures (dues au couple moteur).

• Aussi à l’aise sur route que sur les chemins de gravier, le gravel est un excellent choix ;
  
• Ciblez bien la bonne taille de cadre et les bons composants ;
  
• Le gravel électrique est une alternative augmentant le rayon d’action et sur terrains difficiles ;
  
• Il convient de le nettoyer et l’entretenir plus souvent pour augmenter sa durée de vie ;
  
• Pour le bikepacking, matériel et accessoires sont nécessaires.