Département du Nord : découvrez les anciennes voies ferrées à vélo

Le Nord possède un trésor méconnu : des dizaines de kilomètres d'anciennes voies ferrées transformées en pistes cyclables parfaitement plates et sécurisées. Ces voies vertes traversent des paysages magnifiques loin du trafic automobile, idéales pour découvrir la région à vélo électrique.

Deux itinéraires se démarquent particulièrement : la Voie Verte de l'Avesnois et ses 33 kilomètres de bocage verdoyant, et la Voie Verte des Gueules Noires qui suit les anciennes lignes du bassin minier sur 18 kilomètres. Les deux offrent des expériences totalement différentes mais tout aussi fascinantes.

Voici ce qu'il faut savoir pour les parcourir, que vous soyez cycliste occasionnel ou amateur de longues balades familiales.

Cette voie verte aménagée sur l'ancienne ligne ferroviaire Maubeuge-Fourmies relie Ferrière-la-Grande à Glageon sur 33 kilomètres. Ouverte en 1885 et fermée en 1969, cette ligne a été entièrement reconvertie entre 2019 et 2021 avec un investissement de 2,1 millions d'euros du Département du Nord.

Le résultat est impeccable : un enrobé lisse de 2,5 mètres de large, accessible à tous les types de vélos y compris les vélos de route, et même aux personnes à mobilité réduite. Une bande enherbée a été conservée sur le côté pour les vététistes et les cavaliers.

Le parcours traverse ce qu'on appelle la "petite Suisse du Nord", un bocage vallonné (qui ressemble davantage à la Normandie). Des haies d'arbres bordent la piste, des vaches paissent dans les prés, et les villages affichent leur architecture traditionnelle en briques et pierres bleues.

Cette voie verte fait partie de l'EuroVelo 3, également appelée la Scandibérique, qui relie Trondheim en Norvège à Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Le départ se fait depuis le Relais éco-vélo de Ferrière-la-Grande, aménagé dans l'ancienne gare, où vous pouvez louer des vélos électriques.

Les premiers kilomètres traversent la campagne bocagère, puis le parcours s'enfonce dans les forêts. Vous longez des étangs, traversez des ruisseaux, et découvrez des villages typiques. À Sars-Poteries, le MusVerre (musée du verre contemporain) mérite un arrêt. Les cinq derniers kilomètres traversent les forêts du Val Joly, particulièrement agréables en été.

Cette seconde voie verte suit l'ancien cavalier minier entre Anzin, dans la banlieue de Valenciennes, et la frontière belge à Péruwelz. Sur 18 kilomètres, elle longe les anciennes voies ferrées des Houillères du bassin d'Anzin, témoins d'une époque où le charbon faisait vivre toute la région.

Le revêtement alterne entre stabilisé de gravier fin et sections en tarmac rouge, moins confortable que l'enrobé de l'Avesnois mais tout à fait praticable avec un vélo électrique. La partie belge est en béton lisse. Réaménagée entre 2015 et 2017, cette voie verte fait partie du territoire classé UNESCO du Bassin Minier.

Ce qui surprend agréablement, c'est le contraste entre histoire industrielle et renaissance naturelle. La voie verte, bordée d'une végétation dense, est devenue un véritable corridor écologique. Les anciennes friches industrielles se sont transformées en réservoirs de biodiversité : on y observe des martins-pêcheurs, des orchidées, et une multitude d'oiseaux. Le parcours alterne entre forêts, zones naturelles, et traversées de villages, tout en racontant l'histoire minière du bassin.

Le patrimoine minier ponctue le trajet. Le pont des Houillères à Condé-sur-l'Escaut, avec sa structure métallique caractéristique, enjambe l'Escaut. Le lac Chabaud-Latour, ancien étang d'affaissement minier, offre une aire de pique-nique aménagée. Les villages traversés portent tous des noms qui évoquent l'histoire industrielle : Anzin, Bruay-sur-l'Escaut, Fresnes-sur-l'Escaut, Condé-sur-l'Escaut.

À Condé-sur-l'Escaut, 300 mètres après le franchissement du fleuve, une magnifique aire de repos a été installée avec parking pour une vingtaine de voitures. C'est le point de départ idéal si vous voulez parcourir la voie verte sans faire l'aller-retour complet depuis Valenciennes.

La voie verte se connecte au réseau RAVeL belge de l'autre côté de la frontière, permettant de poursuivre vers Péruwelz. Elle fait aussi partie d'un projet plus vaste, la Véloroute du Bassin Minier, qui reliera Péruwelz à Béthune en traversant tout le bassin houiller français.

Les anciennes voies ferrées présentent un avantage important : elles sont parfaitement plates. Les trains ne pouvant pas monter des pentes raides, les ingénieurs du XIXe siècle ont tracé des lignes aux dénivelés très doux. Résultat : des kilomètres de piste cyclable sans difficulté, accessibles à tous les niveaux.

La sécurité est totale puisque vous roulez sur une voie dédiée sans voiture. Les intersections avec des routes sont sécurisées par des potelets. Les enfants peuvent rouler devant sans danger, et ces parcours conviennent parfaitement aux familles avec vélo cargo ou remorque enfant.

La signalisation a été soigneusement pensée. Sur la Voie Verte de l'Avesnois, des panneaux indiquent les distances entre chaque village. Des points d'eau et des toilettes sont installés à intervalles réguliers. Le jalonnement permet de s'orienter facilement, même si quelques portions traversent brièvement des zones urbaines.

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Pour la Voie Verte de l'Avesnois, louez un vélo électrique au Relais éco-vélo de Ferrière-la-Grande. Si vous venez avec votre propre vélo, un parking est disponible sur place. Depuis Lille, comptez 45 minutes en voiture via l'A23.

Pour la Voie Verte des Gueules Noires, partez de Condé-sur-l'Escaut où se trouve une grande aire de stationnement, ce qui évite la section urbaine depuis Valenciennes. 

Consacrez une journée à chaque voie verte. La Voie Verte de l'Avesnois demande une journée complète si vous voulez profiter des villages et des différents sites. La Voie Verte des Gueules Noires se parcourt plus rapidement, trois à quatre heures suffisent pour l'aller-retour.

Les deux se complètent parfaitement. L'Avesnois offre des paysages bucoliques et un patrimoine naturel. Les Gueules Noires racontent l'histoire industrielle et la mémoire ouvrière. Ensemble, elles donnent une vision complète du Nord : un département aux multiples visages.

Ces anciennes voies ferrées transformées en pistes cyclables représentent un investissement public intelligent. Plutôt que de laisser ces emprises à l'abandon, le Département du Nord les a reconverties en infrastructures de loisirs et de mobilité douce accessibles à tous.

Le résultat donne envie de ressortir le vélo et de découvrir sa région autrement. Pas besoin d'être un cycliste aguerri : un vélo électrique en mode Eco suffit largement pour avaler les kilomètres sans effort. Les familles y trouvent des parcours sûrs pour initier les enfants. Les retraités peuvent se balader tranquillement sans danger.

Ces voies vertes méritent aussi le détour pour les non-Nordistes. Si vous passez dans le coin, prenez le temps de louer un vélo électrique et de découvrir l'Avesnois ou le bassin minier sur deux roues. Vous verrez le Nord sous un angle que peu de touristes connaissent, loin des autoroutes et des zones commerciales.

Et si vous cherchez un vélo électrique pour explorer ces itinéraires, un VTC reconditionné fera parfaitement l'affaire.